Le débirentier est la personne qui achète un bien en viager. En signant le contrat, il s'engage à verser au vendeur, appelé crédirentier, une rente viagère périodique (souvent mensuelle) jusqu'au décès de ce dernier. Le versement peut être accompagné d'un bouquet, somme initiale payée comptant lors de la vente. Le débirentier devient propriétaire du bien dès la signature de l'acte, mais le crédirentier peut en conserver l'usage ou l'habitation s'il s'agit d'un viager occupé. Le notaire joue un rôle clé dans la sécurisation du contrat de viager : il fixe les conditions de la rente, en garantit le paiement et assure le respect des droits du crédirentier.
Le débirentier prend un risque financier lié à la longévité du crédirentier : plus ce dernier vit longtemps, plus le coût total du bien est élevé. Pour se protéger, une clause résolutoire peut prévoir la résolution de la vente en cas de non-paiement de la rente. Le notaire veille à l'équilibre du contrat pour les deux parties.